1906年，《香港华字日报》、上海《申报》、广州《赏奇画报》开始出现“九善堂”名称。九大善堂之所以从这一年开始名声大噪，是因为它们在粤汉铁路招股中的杰出表现。
此前，善堂集群在1905年拒签华工禁约、抵制美货运动中已充当领袖角色。中国从美国合兴公司手中收回粤汉铁路路权之后如何办理，政府与地方绅商有不同看法。广东绅商主张完全商办，以顺德绅士黎国廉为代表；两广总督岑春煊则力主官办。岑、黎两人大起冲突，结果黎国廉被以“破坏路政罪”逮捕。
1906年2月28日，在爱育善堂召开粤路招股会议，决议从11个行会、9个善堂中各选举一人担任“暂权董事”。从“九大善堂”中选出的董事为：“爱育陈勉畲，广济侯熙朝，广仁区罗屋，惠行罗关石，述善罗少翱，崇正李敬宽，明善梁石樵，方便所陈惠普，润身社高子云。”(1906年3月8日《申报》)
粤汉铁路预定总资本为2000万元(当时货币)。岑春煊最初不同意商办，可能是觉得商界无法在短期内筹集到这笔巨款。孰料九大善堂在开始招股的头十天，已筹集到1500万元，到招股结束时，达到远超预期的4400万元。最终，因民间招股顺利，清廷收回了官办的决定，同意粤汉铁路完全实行商办。
1906年4月，“商办广东粤汉铁路有限总公司”宣告成立，接收一切有关粤汉铁路事宜，并占有广三路七分之三的权利。
经此一役，“九大善堂”声名鹊起，得到媒体和民间的广泛认可而定型，它们也在此后的爱国运动中经常保持一致行动。
